Analysis: Puerto Rico’s economy may get worse before it gets better

04/25/2013 | Filed under: Economía | Posted by:

Analysis: Puerto Rico’s economy may get worse before it gets better

By Michael Connor
Wed Apr 24, 2013 7:06am EDT
 

(Reuters) – Puerto Rico’s new governor is trying to heal the Caribbean island’s wounded public finances with an austere budget heavy with new taxes that could sap life from a wobbly economic recovery.Reuters

When Governor Alejandro Garcia Padilla presents his first budget on Thursday, he will be closely watched by America’s $3.7 trillion municipal market, which is ever more worried about the U.S. commonwealth’s ability to finance its public debts.
All three leading Wall Street credit-rating agencies have in recent months knocked Puerto Rico’s credit rating to near junk-bond status, pointing in part to an economy sapped by a six-year recession that only ended in 2012. Further ratings cuts are possible.
 
The island’s unemployment rate is 14.2 percent. It is a major worry for Puerto Rico’s government as it presents a fiscal 2014 budget plan that will rely on borrowed money to close gaps. Officials don’t expect a balanced budget for another year, at best. The budget plan is expected to face little opposition from legislators.
 
«As government tightens its belt, one can see the unemployment rate going higher,» said Dan Heckman, senior fixed- income strategist at U.S. Bank Wealth Management, a firm that owns very little of Puerto Rico’s $53 billion of muni bonds.
«That’s one big challenge,» Heckman said. «And they are talking about tax increases that can affect hiring and business. You can have unintended consequences when you raise taxes.»
RECESSION RESPITE MAY BE BRIEF
 
Last year, the commonwealth’s economy expanded for the first time since 2005, but Puerto Rico’s tepid economic recovery now shows substantial signs of sputtering – a turn that would aggravate worries among bond investors about chronic budget deficits and its $53 billion of debt.
In December, January and February, the economy – dominated by manufacturing, finance and government services – ended 12 months of modest but encouraging growth and posted declines from year-earlier levels, according to the Economic Activity Index of the Government Development Bank, which is fiscal agent and advisor to the U.S. commonwealth.
February’s coincident index, which tracks payrolls, cement sales, gasoline consumption and electricity use, was off 1.31 percent from February 2012. The data issued last week included especially big declines in cement and electricity consumption.
«That economy will continue to grow slowly,» said Anthony Valeri, fixed-income strategist at LPL Financial in San Diego. «If we don’t see material improvement in the economy and other debt metrics, we could see a downgrade.»
In contrast, economies in the Caribbean and Latin America were getting a lift from strong expansion in Brazil and Argentina, and were forecast on Tuesday by a United Nations agency to grow 3.5 percent in 2013, up from a 3 percent increase last year.
«
The economy is pretty blah, pretty tepid, and if the economy were to get worse … I think a downgrade could come soon,» Janney Capital Markets Managing Director Alan Schankel said of Puerto Rico.
Ratings downgrades typically raise interest rates for borrowers, and lenders now require Puerto Rico to pay by far the highest rates of any big issuer. Its weekly spread over AAA-rated yields reported by Municipal Market Data is 320 basis points, well over twice that of Illinois and near the island’s all-time high of 340 basis points hit in 2009.
 
Puerto Rico’s $99 billion economy has long endured population declines, double-digit jobless rates and losses of tax benefits that bolstered manufacturing.
The island’s economic performance is central not only to Garcia Padilla’s budget, but also to dealing with outsized government debt and government pension systems underfunded by $37 billion.
Garcia Padilla, who criticized the austerity measures of predecessor Luis Fortuno, has won praise from Wall Street for okaying sweeping changes in government pensions and leaving in place a long-term leasing to private companies of San Juan’s main airport.
The new budget is expected to have revenues of $9.7 billion, including tax increases of about $1.65 billion, according to finance officials.
Earlier this year, Puerto Rico increased an excise tax on multinational manufacturing that raised $600 million annually. The governor also wants to raise $550 million by eliminating deductions and expanding the reach of a sales and use tax.
Some $150 million will be raised through a proposed 4 percent tax on self-employed professionals earning more than $150,000 annually. Officials also want to increase cigarette excise taxes to raise $50 million and boost lottery earnings by $40 million by joining the multi-state Powerball game and other initiatives.
Spending priorities will be crime fighting and economic development, with more resources put into those areas, officials have said.
(Reporting by Michael Connor in Miami; Additional reporting by Reuters in San Juan; Editing by Tiziana Barghini and Jan Paschal)
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By : JOSÉ L. CARMONA
Edition: April 18, 2013 | Volume: 41 | No: 14

Disappointing retail sales and consumer-sentiment data halted a four-day rally last Friday, suggesting the U.S. economy had lost momentum. However, that didn’t stop the major indexes from having their biggest weekly gains since the beginning of the year. Data showed retail sales fell 0.4% in March, while February’s strong gain was revised down slightly. Consumer spending plays a key role in the stateside economy, accounting for two-thirds of activity. Another report showed consumer sentiment fell to a nine-month low in early April amid gloom about the long-term health prospects for the U.S. economy. Investors have been rattled lately by indications that economic growth could be softening, particularly after March’s weak jobs numbers. So far, that hasn’t derailed the market’s rally. The string of discouraging data may suggest that equities could be vulnerable to a pullback, especially after a rally that has taken the Standard & Poor’s (S&P) 500 up 11.4% so far this year. Shares of JPMorgan Chase & Co. and Wells Fargo & Co. were lower last Friday, after reporting results. For the week, the Dow Jones Industrial Average rose 2.1% to 14,865.06. The S&P 500 jumped 2.3% to 1,588.86, while the Nasdaq Composite Index edged up 2.8% to 3,294.95.

On the local front, the Government Development Bank’s Puerto Rico Stock Index (PRSI) managed its second consecutive week of gains, helped by the strong performance of most components. For the week, the PRSI gained 33.84, or 1.85%, to close at 1,867.35. Leading last week’s list of gainers was Doral Financial Corp., which added 8¢, or 10.88%, to close at 80¢. It was followed by shares of Triple-S Management Corp., which surged 57¢, or 3.17%, to close at $18.54. Popular Inc. jumped 60¢, or 2.13%, to close at $28.78. First BanCorp rose 7¢, or 1.16%, to close at $6.09. Last week’s sole nongainer was Oriental Financial Group, which erased 13¢, or 0.86%, to close at $15.05.

Ambiente más pesado para el crédito del ELA

22 de febrero de 2013 – Negocios, Puerto Rico, – 

Fitch emitirá otra opinión sobre deuda de Puerto Rico a principios de marzo

Suministrada

El ambiente crediticio del Estado Libre Asociado no parece dar muestras de mejoría y en el turno de las evaluaciones aparece la agencia clasificadora Fitch Ratings, que ha puesto en vigilancia negativa la deuda de Puerto Rico.

El nuevo informe de Fitch mantiene en “BBB+” la nota de las Obligaciones Generales del ELA, de la Autoridad de Edificios Públicos, la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados y de los fondos de pensión del Sistema de Retiro de Empleados Públicos. Dicha nota significa alta solvencia, aunque más sensible a cambios adversos.

Cuando se emite una vigilancia negativa se refiere a que existe alta probabilidad en un cambio de clasificación hacia la baja.

Esa perspectiva refleja –según el informe emitido ayer– la expectativa de un “aumento significativo” en el desequilibrio operacional del Gobierno en el corto y largo plazo, a raíz de los resultados fiscales de los primeros seis meses del año fiscal en curso 2012-2013 y que vence en junio 30.

También tuvo gran peso en la decisión de Fitch, “las declaraciones públicas de la nueva Administración de gobierno”, destaca el escrito, aunque no ofrece detalles al respecto.

La advertencia de la agencia clasificadora es que para principios del próximo mes de marzo espera poder resolver la clasificación de la deuda del ELA, luego de reuniones con representantes del Gobierno para conocer las medidas dirigidas a manejar la crisis económica. Fitch indica que el déficit actual parece estar muy por encima de $1.1 mil millones.

Este nuevo aviso de una agencia de crédito llega mientras el Gobierno hace malabares para ofrecer soluciones a la grave situación fiscal del Sistema de Retiro y al tiempo en que maneja el déficit multimillonario del Estado. Está en espera una posible degradación por parte de Standard & Poor’s.

En diciembre pasado, Fitch advirtió al nuevo gobierno de Alejandro García Padilla de que podría evitar otra rebaja en su crédito, si lograba mantener un plan concreto de reformas fiscales como las iniciadas por la anterior administración de Luis Fortuño.

Indicó entonces que la clasificación de las obligaciones generales en BBB+ reflejaban “los avances logrados por la saliente administración”, como resultados de reformas. Pero aclaró que el rendimiento del Gobierno aun continuaba “bajo”, por lo que se debía procurar continuidad en las reformas iniciadas ante el débil ritmo de crecimiento económico. También puntualizó en las reformas para Retiro.

En su explicación para una perspectiva negativa, Fitch informa ahora que el bajo rendimiento económico y en los ingresos ha aumentado significativamente el tamaño del desequilibrio operacional para el año fiscal en curso, y pone en duda que se alcance el equilibrio presupuestario esperado para el año fiscal 2013-2014, que inicia en julio próximo.

Plantea que la economía del ELA es limitada y tras signos de estabilización en el 2012, “el desempeño reciente ha mostrado cierta debilidad”. Agrega que los niveles de deuda “son excepcionalmente altos” y destaca la expectativa ante los pronósticos del que Retiro agote sus fondos.

Igualmente señala que el déficit presupuestario es demasiado alto, que se han sobreestimado los ingresos en el pasado, incurrido en gastos excesivos sin fondos, y que existe una dependencia en tomar prestado para cuadrar los presupuestos. “La última administración tomó medidas drásticas para reestructurar las operaciones fiscales y estimular la economía y demostró progreso. La nueva administración parece continuar este enfoque”.

Sin acceso al crédito

21 de febrero de 2013 – Negocios, Puerto Rico – 

La posibilidad de una crisis económica sin referentes locales está cerca

Suministrada

La llave a los mercados financieros para el Estado Libre Asociado (ELA) ha perdido gran parte de sus dientes y la perilla está a punto de no girar. Para un cerrajero el diagnóstico sería “cerradura dañada”. Para el Gobierno de Puerto Rico la palabra es ‘insolvencia’.

La posibilidad de una crisis económica sin referentes locales está cerca según anticipa el Banco Gubernamental de Fomento (BGF), en el informe “Los números hablan por sí solos”. Se trata de un análisis sobre la situación en el Sistema de Retiro de Empleados Públicos del gobierno del ELA, como adelanto a las medidas drásticas que tomarán para atender lo que han denominado como una “crisis económica de proporciones catastróficas en la Isla”.

Las agencias clasificadoras de crédito Moody’s Investor Service, Fitch Rating y Standard & Poor’s han afirmado que la degradación –ya muy cerca del grado de inversión especulativo o ‘chatarra’– podría estar a la vuelta de la esquina si no se corrige de manera eficaz la situación deficitaria en Retiro.

El crédito chatarra y alcanzar un nivel de insolvencia para un país son dos cosas distintas, pero una puede empujar a la otra y ese es el caso de Puerto Rico.

De ocurrir una degradación y llevar el crédito a chatarra la situación local sería más complicada de lo que ya es tras la degradación de diciembre pasado por Moody’s, que llevó el crédito de las obligaciones generales del ELA a un peldaño por encima de chatarra. Desde entonces al Gobierno se le ha hecho imposible acceder a los mercados por el costo que le representa.

Para el economista Ángel Rivera Montañez, “estamos más cerca de una degradacion a nivel chatarra que una insolvencia, porque siempre habrá una desviación de partidas para pagar a los bonistas. Pero esto resultaría en menos ingresos al Fondo General que debían ser para desarrollo económico, educación y salud. Con una degradación de nivel chatarra las consecuencias serían catastróficas, históricas y épicas”.

Explicó que la insolvencia “lo vería cuando ya no puedo sacrificar fondos para seguridad, salud y educación a costa de pagar las obligaciones del Gobierno en el mercado de bonos”.

Por su parte, la economista Rosario Rivera dijo que la insolvencia no está lejos, y más bien es cuestión de aceptarlo. “Esto es algo que ya se venía advirtiendo. Es cuestión de que ya lo aceptemos, lo que se nos ha venido encima es que ya no hay forma de que recortemos más… y eso se traduce en actividad económica que no produce”, indicó.

“Este gobierno no salió de la recesión nunca. Ahora nos están preparando para darnos la segunda medicina amarga”, agregó Rivera. “Lo que plantea esto es que los puertorriquenos hoy tienen menos capacidad para satisfacer sus necesidades que ayer, y encima ahora no las podrá satisfacer y eso tiene consecuencias graves. Aquí se pueden recortar los gastos del Gobierno, pero eso tiene un punto de no más”.

Ambos coincidieron en médidas drásticas y urgentes que impactarán más adversamente a la clase media trabajadora, y en cuanto a los recortes en servicios, entonces tocará a los sectores menos privilegiados.

Igual estuvieron de acuerdo en que dificilmente se podrá evitar la pérdida de empleos, lo que significa menos recaudos en Hacienda. “Es muy poco el espacio para maniobrar”, comentó Rivera.

“El cuadro para los próximos años prolongaría el periodo de recuperación más allá del 2020 o 2022 y por eso es tan importante que las medidas drásticas sean ahora”, advirtió Rivera Montañez.

Mientras se espera por un informe de Standard & Poor’s y ya se especula que traerá la degradación del crédito del ELA, fuentes de EL VOCERO sostienen que el Banco Gubernamental de Fomento está al punto de la quiebra. De hecho, en su ponencia ante la Asociación de Constructores de Hogares, el presidente del Senado, Eduardo Bhatia, dijo sobre el BGF que “la deuda está en $70 mil millones. El Gobierno de Puerto Rico no puede coger prestado más. Por primera vez en nuestra historia, el BGF se ha quedado sin capacidad de manejar deuda, no podemos pedirle prestado sin dinero. El BGF no puede coger prestado más”.

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